Científicos pueden haber encontrado la evidencia más antigua de vida en la Tierra, parte 1...

Por Julia Rosen , traducido por GrilledSeismic

Las Colinas Jack (Jack Hills) en el Oeste Australiano contienen raras reliquias de la historia temprana de la Tierra - pequeños cristales de zircón que se formarón hace más de 4 mil millones de años. Ahora los científicos dicen que estos cristales podrían también tener importantes pistas acerca de la historia de la vida. Imagen por Robert Simmon

¿Cuándo empezó la vida en la tierra? Los científicos han excavado a través del registro geológico, y entre más profundo miren, más parece que la vida apareció temprano en los 4500 millones de años de historia de nuestro planeta. Hasta ahora, los geólogos han descubierto posibles rastros de vida tan viejos como 3800 millones de años. Ahora, un controversial nuevo estudio presenta evidencia potencial de que la vida surgió 300 millones de años antes que eso, durante el misterioso periodo que siguió a la formación de la Tierra.

Las pistas se ocultan en microscópicas manchas de grafito (un mineral de carbono) atrapadas dentro de un solo cristal de Zircón. Los zircones crecen en los magmas, y comúnmente incorporan otros minerales en su estructura cristalina de silicio, oxígeno y zirconio. Y aunque muy a penas tienen el ancho de un cabello humano, los zircones son casi indestructibles. Pueden superar a las rocas en las que inicialmente se formaron, soportando múltiples ciclos de erosión y deposición.

De hecho, aunque las rocas mas viejas en la Tierra son de hace 4000 millones de años, investigadores han encontrado zircones de hasta 4400 millones de años. Estos cristales proveen un raro vistazo al primer capítulo de la historia de la Tierra, conocido como el Eón Hadeano. "Son básicamente nuestras únicas muestras físicas de lo que estaba pasando en la Tierra hace 4000 millones de años", dice Elizabeth Bell, una geoquímica en la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA), y autora principal del nuevo estudio, publicado en línea hoy en Proceedings of the National Academy of Sciences

En su estudio, Bell y sus colegas examinaron zircones de Jack Hills en el Oeste Australiano, un sitio que ha tenido más muestras Hadeanas que cualquier otro lugar en la Tierra, buscando por inclusiones de minerales de carbono como diamantes y grafito. La mera presencia de estos minerales no prueba que la vida existiera cuando los zircones se formaron, pero si da la oportunidad de buscar por señales químicas de vida. El equipo eventualmente encontró pequeños pedazos de grafito potencialmente sin afectaciones en un cristal de 4100 millones de años. El grafito tiene una baja relación de átomos pesados y ligeros de carbono (llamados isótopos) consistente con la firma isotópica de la materia orgánica. "En la Tierra hoy, si estuvieras viendo este carbón, dirías que es biogénico", dice Bell. "Claro, eso es más controversial para el Hadeano" 

Los autores listan varios procesos no biológicos que pudieran explicar sus resultados, pero favorecen la idea de que el grafito empezó como materia orgánica en sedimentos que fueron arrastrados al manto de la Tierra durante la colisión de las placas tectónicas. Mientras los sedimentos se derretían para formar magma, las elevadas temperaturas y presiones transformaron el carbono en grafito, el cual eventualmente encontró su camino hacia un cristal de zircón.

Si esta historia es verdad, y la vida existió hace 4100 millones de años, Bell dice que los nuevos resultados corroborarían la creciente evidencia de una Tierra temprana más hospitalaria que lo que los científicos una vez imaginaron. "La visión tradicional de los primeros cientos de millones de años de la Tierra es que era este planeta estéril, sin vida y caliente que estaba siendo constantemente bombardeado por meteoritos", dice. Pero parcialmente gracias a la riqueza de la información revelada por los zircones de Jack Hills en los años recientes, los científicos han empezado a ver a la Tierra temprana mucho más benigna y susceptible para la vida.